W celu szyfrowania wiadomości przekazywanych pomiędzy dwoma komputerami w sieci wykorzystywane są klucze symetryczne i asymetryczne.
Klucz symetryczny – jeden klucz do wszystkiego
W przypadku klucza symetrycznego sprawa jest prosta – istnieje jeden klucz służący zarówno do szyfrowania i odszyfrowywania (kolor pomarańczowy na diagramie).
Klucz asymetryczny – klucz publiczny do szyfrowania, klucz prywatny do odszyfrowywania
Jeśli chodzi o klucz asymetryczny (nazywany też kryptografią klucza publicznego [Public-Key Cryptography]), to sprawa jest trochę bardziej skomplikowana ponieważ istnieją dwa klucze: prywatny (kolor różowy na diagramie) i publiczny (kolor pomarańczowy na diagramie). Klucz publiczny służy do szyfrowania i jak sama nazwa mówi jest publiczny – możemy się nim dzielić ze wszystkimi. Natomiast klucz prywatny służy do odszyfrowywania wiadomości – powinien być dobrze strzeżony.